Сота Сил наблюдал, как послушники по одному доплывали до дерева оассом, срывали плод или цветок с его высоких ветвей прежде, чем упасть на землю с различной степенью изящества. Он улучил момент и одобрительно покачал головой, выражая восхищение днем. Побеленная статуя Сирабана, для которой, по слухам, великий маг сам позировал в незапамятные времена, высилась на краю утеса, словно обозревая бухту. Бледно-лиловые цветы проскато покачивались в такт мягкому ветерку. А внизу - океан и задернутая дымкой граница между Артеумом и главным островом Саммерсет.

"В целом, приемлемо," - объявил он, когда последняя ученица бросила ему добытый плод. Взмах руки - и плоды с цветами вновь очутились на дереве. Еще один взмах - и ученики образовали вокруг чародея полукруг. Он достал из-под своих белых одеяний небольшой волокнистый шар, около фута в диаметре.

"Что это?"

Ученики поняли его задание. Им предстояло применить чары определения на этом загадочном предмете. Каждый послушник приблизил взор и вообразил этот шар в стихии вселенской Истины. Его энергия имела уникальные резонанс, как и у всех физических и духовных сущностей, отрицательный аспект, двойника, относительные пути, истинное значение, песнь в космосе, текстуру ткани пространства, грань бытия, которые всегда существовали и будут существовать.

"Это шар," - сказал молодой Нордлинг по имени Веллег, что вызвало смешки у некоторых послушников помоложе, но большинство, и сам Сота Сил, нахмурились.

"Если уж ты дурак, то будь хоть забавным дураком, - проворчал чародей, а затем посмотрел на юную темноволосую Альтмерийскую девчушку, казавшуюся смущенной. - Лилата, а ты знаешь?"

"Это гроум, - неуверенно предположила Лилата. - То, что дреуг меффуют, когда им настает к-к-кр-кревиназим."

"Карвиназим, но все равно очень неплохо, - похвалил Сота Сил. - А теперь скажи мне, что это значит?"

"Не знаю," - призналась Лилата. Остальные ученики тоже покачали головами.

"Есть несколько уровней понимания всего сущего, - сказал Сота Сил. - Простой смертный смотрит на предмет и находит для него место в соответствии со своим образом мышления. Те, кто искушен в Древней Школе, в пути Псиджиков, Мистицизме, способны видеть предмет и определять его надлежащее предназначение. Но чтобы достичь понимания и отделить зерна от плевел требуется еще более глубокий уровень. Вы должны определить предмет по его роли и по истине в нем и истолковать его значение. В данном случае, этот предмет действительно гроум, что представляет собой субстанцию, образуемую дреуг, подводной расой, обитающей в северной и западной частях континента. Один год в жизни они претерпевают карвиназим, и в это время они выбираются на сушу и ходят по ней. А потом они возвращаются в воду и совершают мефф, то есть, переваривают кожу и органы, необходимые для жизни на суше. А потом они отрыгивают все это шарами, наподобие этого. Гроум. Отрыжка дреуг."

Ученики смотрели на шар, борясь с тошнотой. Сота Сил всегда любил этот урок.

4 Месяца Восхода, 2920
Имперский Град, Киродиил

"Шпионы, - пробормотал Император, сидя в ванной и уставившись на свои мозоли на ногах. - Кругом одни предатели да шпионы."

Его служанка Риджа мыла ему спину, обхватив ногами за талию. После стольких лет она знала, когда нужно быть просто чувственной, а когда страстной. Когда император пребывал в настроении, подобном нынешнему, требовалось успокоительная, умиротворяющая чувственность. И не говорить, пока он не задаст прямого вопроса.

Что он и сделал: "Как тебе это нравится: какой-то олух наступает на ногу нашему Императорскому Величеству и бормочет: "Сожалею, Ваше Императорское Величество" ? Не думаешь ли ты, что "Простите меня, Ваше Императорское Величество" было бы более уместно? "Сожалею!" - да это прозвучало почти так, словно этот аргонийский выродок сожалеет, что я до сих пор Императорское Величество. Будто надеется на наше поражение в войне с Морроувиндом - вот как это прозвучало."

"Что бы вас утешило? - спросила Риджа. - Почему бы вам не приказать его высечь? Он всего лишь, как вы говорите, Воевода Саулреста. Это научило бы его смотреть, куда ступает."

"Мой отец выпорол бы его. А мой дед убил бы, - проворчал Император. - Мне же все равно: пусть хоть все ноги оттопчут, только бы уважали. И не плели против меня заговоров."

"Вам нужно кому-то доверять."

"Тебе одной, - Император улыбнулся, слегка обернувшись, чтобы поцеловать Риджу. - Да, полагаю, моему сыну Джуилеку, хотя ему не помешало бы чуть больше осмотрительности."

"А ваш совет, а Владыка?" - спросила Риджа.

"Шайка соглядатаев и гадюк, - засмеялся Император, снова поцеловав служанку. Когда они предались любовным утехам, он прошептал: - Пока ты мне верна, я совладаю с целым миром."

13 Месяца Восхода, 2920
Морнхолд, Морроувинд

Турала стояла перед черными, украшенными драгоценными камнями воротами. Ледяной ветер завывал вокруг, но она ничего не чувствовала.

Герцог пришел в ярость, узнав, что его любимая служанка понесла, и прогнал ее с глаз долой. Она вновь и вновь пыталась встретиться с ним, но его стражи прогоняли ее. Наконец, она вернулась в семью и поведала им правду. Если бы только она солгала и сказала, будто не знает, кто отец ребенка! Солдат, бродячий актер - да кто угодно. Но она призналась, что отец - Герцог, член Дома Индорил. И они поступили так, как и полагалось гордым членам Дома Редоранов.

На ее руке был выжжен знак Изгнания - родной отец заклеймил ее, проливая слезы. Но гораздо больше ее ранила жестокость Герцога. Она смотрела то на ворота, то на обширные зимние равнины. Корявые, спящие деревья да небо без птиц. Никто теперь не возьмет ее во всем Морроувинде. Нужно уходить отсюда подальше.

И она отправилась в свой путь - медленной, скорбной поступью.

16 Месяца Восхода, 2920
Сеншаль, Анекина (в наши дни Эльсвейр)

"Что тебя беспокоит?" - спросила Королева Хасаама, заметив кислую мину супруга. В конце Дней Влюбленных он пребывал в отличном настроении, танцевал на балу со всеми гостьями, но сегодня ушел необычно рано. Когда она его нашла, он лежал, свернувшись, в постели, насупленный.

"Этот проклятая песнь барда, про Полидора и Элоизу, совершенно расстроила меня, - пожаловался он. - Зачем сочинять такие печальные песни?"

"Но разве она не правдива? Разве они не были обречены в силу жестокой природы этого мира?"

"Да неважно, в чем правда - он напакостил мне своей пакостной песней, и я не хочу, чтобы он делал это и впредь, - Король Дро-Зел соскочил с кровати. Его глаза слезились. - Так откуда, говорят, он заявился?"

"Кажется, из Гильвердейла, что на самом востоке Валленвуда, - сказала Королева, растерявшись. - Муж мой, что ты собираешься сделать?"

Дро-Зел выскочил из комнаты одним прыжком и побежал по ступеням наверх, в свою башню. Если бы Королева Хасаама знала, что собирается сделать ее муж, то не пыталась бы его остановить. В последнее время его настроение сделалось переменчивым, он стал подвержен вспышкам гнева и даже припадкам. Однако она не представляла себе всей глубины его безумия, равно как и ненависти к этому барду и его песне о злокозненности и порочности смертных.

19 Месяца Восхода, 2920
Гильвердейл, Валленвуд

"Послушай меня еще раз, - сказал старый плотник. - Если в ячейке три лежит никчемная медь, то в ячейке два - золотой ключ. Если в ячейке один лежит золотой ключ, то в ячейке три - никчемная медь. Если в ячейке два никчемная медь, то в ячейке один - золотой ключ."

"Я поняла, - сказал дама. - Вы мне объяснили. Итак, золотой ключ в ячейке один, верно?"

"Нет, - ответил плотник. - Начнем сначала."

"Мама?" - позвал маленький мальчик, дергая мать за рукав.

"Потерпи минутку, дорогой. Мама разговаривает, - сказала она, поглощенная головоломкой. - Вы сказали, что в ячейке три золотой ключ, если в ячейке два никчемная медь, верно?"

"Нет, - терпеливо возразил плотник. - В ячейке три никчемная медь, если в ячейке два --"

"Мама!" закричал мальчик. Его мать, наконец, оглянулась.

Яркая красная дымка накатывала на город волной, поглощая дом за домом. А перед ней шагал краснокожий великан. Даэдра Молаг Бал. Он улыбался.

29 Месяца Восхода, 2920
Гильвердейл, Валленвуд

Альмалексия остановила своего скакуна посреди огромного болота, чтобы дать ему напиться из реки. Тот отказался, даже будто отшатнулся от воды. Это показалось ей странным: они скакали от самого Морнхолда, и его наверняка мучила жажда. Она спешилась и присоединилась к своей свите.

"Где мы сейчас?" - спросила она.

Одна из дам ткнула в карту: "Думаю, мы приближаемся к городу под названием Гильвердейл."

Альмалексия закрыла глаза, но тут же вновь открыла их. Видение было невыносимо ярким. На глазах у спутников, она подобрала осколки кирпича и обломки кости и прижала их к сердцу.

"Скачем дальше на Артеум," - тихо приказала она.

Год перешел в Месяц Первоцвета.

С отличной позиции высоко в горах Император Риман III все еще мог видеть шпили Столицы, но он знал, что находится уже далеко от домашнего очага. Лорд Главиус обладал роскошнейшей виллой, но все же недостаточной для того, чтобы целая армия нашла приют в ее стенах. Палатки располагались по холмам, и солдаты теснились толпой, чтобы насладиться знаменитыми горячими источниками. Немного чудно - ведь в воздухе еще витал зимний морозец.

"Принц Джуилек, Ваш сын, чувствует себя нехорошо."

Когда Его Владычество Версидью-Шайе заговорил, Император подпрыгнул от неожиданности. Как этот Акавир мог ходить сквозь траву абсолютно бесшумно - Императору было непонятно.

"Могу поспорить, что он отравлен," - проворчал Риман. "Пошлите к нему целителя. Я говорил ему, чтобы завел себе дегустатора, вроде того, что есть у меня, но этот мальчишка так своеволен. Кругом сплошные лазутчики, я ведь знаю".

"Я полагаю, что Вы правы, Ваше Императорское Величество" - сказал Версидью-Шайе. "Времена, когда предательство царит вокруг, и обязательно нужно не допустить победы Морроувинда в войне, ни на поле битвы, ни более подлыми способами. Вот почему я крайне не советую Вам вести авангард в битву. Я понимаю, что Вам этого хотелось бы, подобно Вашему знаменитому предку и тезке Риману I, или Бразоллусу Дору, или Риману II, но я боюсь, что это будет безрассудством. Надеюсь, Вы не разгневаетесь на меня за прямоту".

"Нет" - кивнул Риман. "Я полагаю, что вы правы. Но кто в таком случае поведет авангард?"

"Я бы предложил Принца Джуилека, чувствуй он себя получше" - ответил Акавир. "Но раз так не получится, то предложу Сторига из Фарруна, Нагея Риверхолдская на левом фланге, а на правом - Воевода Улагт из Лилмота."

"Хаджиты на левом фланге и Аргониане на правом" - улыбнулся Император. "Никогда не доверял зверолюдям".

Его Владычество не обиделся. Он знал, что выражение "зверолюди" относится к исконно Тамриэльским расам, но не к Цаэски или Акавирам, подобным ему. "Я вполне согласен с Вашим Величеством, но и вы должны согласиться, что они ненавидят Данмеров. Улагт затаил на них злобу с тех пор, как начались эти рейды за рабами, инициированные Герцогом Морнхолда."

Император признал, что это так, и Его Владычество ушел. Странно, подумал Риман, но этот Владыка вызывает доверие. Хорошо, что он избрал правильную сторону.

18 Первоцвета, 2920
Альд Эрфуд, Морроувинд

"Как далеко находится имперская армия?" - спросил Вивек.

"В двух днях пути" - ответил Лейтенант. "Если мы будем идти всю ночь, то достигнем доминирующей позиции у Приай завтра с утра. Наша разведка докладывает, что Император командует арьергардом, Сториг из Фарруна руководит авангардом, Нагея Риверхолдская на левом фланге, а на правом - Воевода Улагт из Лилмота."

"Улагт" - прошептал Вивек, думая о чем-то. "Разведка надежна? Кто принес новость?"

"Человек из Бретона - наш шпион в стане врага" - сказал лейтенант и показал рукой на моложавого человека с песочными волосами, который тут же вышел и поклонился Вивеку.

"Как твое имя, и почему ты, бретонец, шпионишь против Киродиильцев?" - спросил Вивек с улыбкой.

"Кассир Уитни из Двиннена зовут меня" - ответил человек. "Я работаю на вас потому, что не каждый сможет похвастаться, что шпионил для бога. И я еще полагаю, что это выгодное предприятие".

Вивек рассмеялся - "Да, это так, твои сведения верны".

19 Первоцвета, 2920
Бодрумс, Морроувинд

Тихое сельцо Бодрумс склонилось над извилистой рекой Приай. Это было пасторальное местечко, слегка заросшее деревцами там, где вода образовывала водоворот за крутым обрывом на востоке и перед зеленым лугом на западе. Странные растения Морроувинда встречались здесь со странными растениями Киродиила, притом и те и другие росли пышно.

"Будет время поспать, как только закончишь!"

Солдаты слышали это уже все утро. Не хватало того, что они маршировали всю ночь, теперь они рубили деревья на обрыве, проклиная внезапный разлив реки. Многие из них пришли уже в то состояние, когда слишком устаешь, чтобы жаловаться.

"Позвольте мне объяснить то, что я понял, милорд" - произнес лейтенант Вивека. "Мы займем обрыв, и будем стрелять в них сверху вниз подожженными стрелами. Вот почему нужно, чтобы деревья были расчищены. Плотина на реке нужна для того, чтобы они шли по грязи, и это замедлит их продвижение."

"Ровно половина плана" - одобрительно произнес Вивек. Он схватил за плечо одного из солдат, который руководил перетаскиванием деревьев. "Погоди, мне нужно кое- что - берите самые большие ветви деревьев и обтачивайте их наподобие копий. Бери сотню в подчинение - за несколько часов должны справиться".

Солдат побежал выполнять приказ немедленно. Мужчины и женщины приступили к работе, обтачивая ветви.

"Гм, если вы не против, я спрошу, милорд" - замялся лейтенант. "Солдатам больше не нужно оружия. Они уже порядком устали таскать то, что на них".

"Эти копья не для солдат" - заметил Вивек и прошептал: "Чем больше они устанут, тем больше у них шансов хорошо выспаться сегодня ночью". После чего отправился наблюдать за работой.

Было важно, чтобы копья были остры, но еще важнее - чтобы они были правильно обточены и сбалансированы. Отлично подходила пирамидальная, но только не коническая форма острия. Он заставил солдат бросать изготовленные копья, чтобы проверить их балансировку, остроту и прочность. Те, чьи копья ломались, садились делать новые. Довольно быстро, несмотря на всеобщую усталость, они научились делать приличные деревянные копья. Как только они закончили, он показал им, что делать с копьями.

В эту ночь не было ни прощальных попоек перед битвой, ни нервных молодых солдат, куражащихся и одновременно боящихся завтрашнего дня. На восходе солнца все спали так крепко, как только могли, за исключением, конечно, часовых.

20 Первоцвета, 2920
Бодрум, Морроувнид

Мирамор устал. Последние шесть дней он играл в кости и распутничал по ночам, а днем маршировал. Он хотел, чтобы битва поскорее началась - по крайней мере, после нее можно будет передохнуть. Он находился в арьергарде, под командованием Императора, что было просто отлично, так как давало шанс выжить в бою. С другой стороны, приходилось тащиться среди грязи и отбросов, которые армия оставляла за собой.

Пересекая цветущее поле, Мирамор и его соратники начали вязнуть в холодной грязи. Было трудно просто идти вперед, не говоря уже о темпе. Далеко впереди они видели авангард, ведомый Лордом Сторигом, выходящий с луга к подножью обрыва.

Вот тогда-то все и началось.

На вершине обрыва появилась армия Данмеров, возникшая, казалось, ниоткуда, как Даэдры, и обрушила потоки горящих стрел на авангард имперцев. Внезапно, группа всадников с флагом Герцога Морнхолда проскакала по берегу реки, и скрылась в роще на востоке, через которую протекала река возле отмели. Воевода Улагт, оказавшийся неподалеку, зарычал, требуя отмщения, и устремился в погоню. Королева Нагея направила свое войско через брод, чтобы перехватить армию, стоящую на обрыве.

Император ничего не мог поделать. Его отряды слишком увязли в грязи, чтобы стремительно прорваться к месту событий. Он приказал развернуться к лесу, чтобы отразить возможную атаку людей Герцога Морнхолда из засады. Они так и не появились, но большая часть императорских войск, развернутая в оборонительный порядок, так и простояла лицом к лесу всю битву, попросту потеряв время. Взгляд Мирамора был прикован к обрыву.

Высокий Данмер, предположительно Вивек, подал знак, и боевые маги Данмерского войска обрушили свою мощь на что-то, находившееся к западу. Из того, что произошло потом, Мирамор заключил, что это была дамба. Огромный водный вал вырвался на волю, смешав авангард и левый фланг Нагеи, и унес их всех вниз по течению, к востоку.

Император помешкал, как будто ожидал, что исчезнувшая армия вдруг вернется, и отдал приказ об отступлении. Мирамору пришлось прятаться в тростниках, пока они не ушли, и тогда он тихо перебрался на сторону обрыва.

Армия Морроувинда отступала к лагерю. Он мог ясно слышать их восторженные голоса, пока пробирался вдоль берега. К востоку он видел имперскую армию. Их смыло прямо на копья, воткнутые поперек течения реки, они все оказались там, и левый фланг Нагеи, и авангард Сторига, и правый фланг Улагта, сотни тел, развешенные как бусы.

Мирамор собрал с тел все ценное, что мог найти, и пошел вниз по реке. Ему пришлось пройти несколько миль, пока он не увидел реку, чистую от крови.

29 Первоцвета, 2920
Хегаз, Хаммерфелл

"Вам письмо из Столицы"- сказала главная жрица, передавая пергамент Корде. Все молодые жрички улыбались с застывшими лицами, но правда состояла в том, что сестра Корды, Риджа, писала очень часто.

Корда вышла с письмом в сад, любимое ее место, оазис посреди одноцветно-песочного мира консерваториума. Письмо само по себе не содержало ничего необычного: дворцовые сплетни, сведения о последней моде на темно-винного цвета бархат, и рассказы об усиливающейся паранойе Императора.

"Тебе так повезло, что ты находишься вдали от этого кошмара" - писала Риджа. "Император приписал свои последние неудачи на поле брани работе шпионской сети при дворе. Он даже меня допрашивал. Руптга клянется, что не желает тебе жизни, полной подобных развлечений."

Корда прислушалась к шуму природы и пожелала себе как раз обратного.

А год продолжился - Месяцем Дождя.

Сота Сил шел так быстро как только мог по почерневшим залам дворца, наполовину заполненным солоноватой водой. Повсюду вокруг него, мерзкие студенистые существа скрывались в тростниках, вспышки белого огня освещали верхние своды зала, прежде чем исчезнуть, и запахи нахлынули на него, вонь гнили и смерти в одно мгновенье сменялось ароматом цветов. Несколько раз он посещал принцев Даэдра в их Забвении, но всякий раз его ждало нечто другое.

Он знал свою цель, и не отвлекался ни на что.

Восемь наиболее видных принцев Даэдра ожидали его в наполовину растаявшей, куполообразной комнате. Азура, Принц Рассвета и Заката; Боэта, Принц Полей; Херма-Мора, Даэдра Знания; Хиркин, Охотник; Малакат, Бог Проклятий; Мехрун Дагон, Принц Разрушения; Молаг Бал, Принц Гнева; Шигорат, Безумный.

Небо отбрасывало измученные тени на собрание.

5 Месяц Дождя, 2920
Остров Артеум, Саммерсет

Голос Сота Сил прозвучал из пещеры, раскатываясь эхом, "Сдвиньте камень!"

Ему немедленно подчинились, откатывая огромный валун, закрывающий вход в Пещеру Грез. Сота Сил вошел, его усталое лицо было измазано пеплом. Ему казалось, что он отсутствовал месяцы, годы, но прошло только несколько дней. Лилата взяла его за руку, чтобы помочь ему идти, но он отказался от ее помощи, с доброй улыбкой покачав головой.

"У тебя ... получилось?" спросила она.

"Принцы Даэдра, с которыми я говорил, согласились на наши условия," просто сказал он. "Бедствия, подобные тем, что выпали Гильвердейлу, должны быть предотвращены. Только через некоторых посредников вроде ведьм или чародеев они ответят на зов людей и мер."

"А что ты пообещал им взамен?" спросил Веллег, мальчик из нордлингов.

"Сделки, которые мы заключаем с Даэдра," сказал Сота Сил, направляясь ко дворцу Яхезиса, чтобы встретиться с Главой Ордена Псиджик. "Не должны обсуждаться с невинными."

8 Месяц Дождя, 2920
Имперский Город, Киродиил

Гроза врывалась в окна спальни Принца, принося запах влажного воздуха, который смешивался с ароматами ладана и трав от курильниц.

"Прибыло письмо от Императрицы, вашей матушки," сказал курьер. "С тревогой расспрашивает о вашем здоровье."

"До чего же у меня беспокойные родители!" засмеялся принц Джуилек с кровати.

"Матери всегда беспокоятся, это для них обычное дело," промолвил Савириен-Чорак, сын Потентата.

"В моей семье все необычно, Акавир. Моя мать-изгнанница боится, что отец подумает, будто я - предатель, рвущийся к власти, и отравит меня," Принц в раздражении откинулся на подушки. "Император настаивает, чтобы у меня был дегустатор, как и у него."

"Повсюду интриги," согласился Акавир. "Вы были в постели уже почти три недели, а все лекари империи ходили здесь, как в бальном танце. По крайней мере, все видят, что вы становитесь сильнее."

"Надеюсь, достаточно сильным, чтобы вскоре возглавить поход армии на Морроувинд," сказал Джуилек"

11 Месяца Дождя, 2920
Остров Артеум, Саммерсет

Посвященные стояли в ряд вдоль арбор логгиа, наблюдая как длинный, глубокий, отделанный мрамором ров перед ними вспыхнул огнем. Воздух над ним колыхался жаркими волнами. Хотя каждый держал себя в руках и на их лицах не было и следа эмоций, как и должно быть у истинных Псиджиков, их ужас был почти так же осязаем, как и жара. Сота Сил закрыл глаза и пробормотал заклинание противостояния огню. Медленно, он перешел через ров, наполненный пламенем, и вскарабкался на другую сторону, невредимый. Даже его белые одежды не были обожжены.

"Заклинание усиливается энергией, которая зависит от уровня ваших знаний, как и все остальные заклинания," сказал он. "Все зависит от вашего воображения и вашей воли. Вам не нужны заклинания противостояния воздуху, или цветам, и после того, как вы использовали это заклинание, вы должны забыть о том, что вам вообще нужно заклинание, чтобы огонь не причинил вам вреда. Но не думайте: противостояние не значит игнорирование реальности огня. Вы почувствуете пламя, его природу, его голод, и даже его жар, но будете знать, что оно не может вам повредить."

Ученики один за другим читали заклинание и проходили сквозь огонь. Некоторые даже брали пламя в руки и давали ему воздуха, и оно увеличивалось как пузырь, а потом стекало по их пальцам. Сота Сил улыбнулся. Они замечательно боролись со своим страхом.

Главный Инспектор Таргаллит выбежал из арки, "Сота Сил! Альмалексия прибыла на Артеум. Яхезис послал меня за тобой."

Сота Сил повернулся к Таргаллиту только на мгновенье, но немедленно понял что случилось, услышав крики. Нордлинг Веллег неправильно прочел заклинание и загорелся. Запах паленой плоти напугал остальных учеников, которые старались выбраться из рва, и тащили его с собой, но склон был слишком крутым, чтобы вылезти. Взмахом руки Сота Сил погасил пламя.

Веллег и несколько других учеников были обожжены, но не слишком сильно. Чародей прочитал исцеляющее заклинание, прежде чем повернуться к Таргаллиту.

"Я скоро приду, а пока у Альмалексии будет время привести себя в порядок с дороги," Сота Сил повернулся к ученикам и ровным голосом сказал: "Страх не разбивает заклинание, но сомнения и неловкость - величайшие враги любого волшебника. Мастер Веллег, упакуйте свои вещи. Я договорюсь, чтобы вас отвезли на материк завтра утром."

Чародей нашел Альмалексию и Яхезиса в кабинете, они пили горячий чай и смеялись. Она была еще красивее, чем он помнил, хотя никогда прежде он не видел ее такой растрепанной; завернувшись в одеяло, она сушила свои длинные черные локоны перед огнем. Когда Сота Сил подошел, она вскочила на ноги и обняла его.

"Ты проплыла весь путь от Морроувинда?" улыбнулся он.

"От Скайуотча на всем побережье идет ужасный ливень," объяснила она, улыбнувшись в ответ.

"Только пол-лиги пути, и здесь никакого дождя," гордо заявил Яхезис. "Конечно, я порой скучаю по Саммерсету, и даже по материку. Все же, я восхищаюсь теми, кто что-то может сделать там. Там слишком много отвлекающего. Кстати об отвлекающем, что это за вести о войне?"

"Вы имеете в виду ту, которая заливает кровью континент уже последние восемьдесят лет, Учитель?" спросил Сота Сил с усмешкой.

"Полагаю, именно о ней я и говорил," сказал Яхезис, пожав плечами. "Как идет война?"

"Мы проиграем ее, если я не смогу убедить Сота Сил покинуть Артеум," сказала Альмалексия, сбрасывая улыбку. Она хотела подождать и поговорить со своим другом наедине, но старик Альтмер подтолкнул ее к началу разговора. "У меня были видения, я знаю что так и случится."

Сота Сил помолчал немного, и посмотрел на Яхезиса. "Я должен вернуться в Морроувинд."

"Если уж ты должен что-то сделать, ты так и сделаешь," вздохнул старый Учитель. "Псиджики не должны отвлекаться. Бушуют войны, Империи появляются и исчезают. Ты должен идти, и мы тоже."

"О чем вы, Яхезис? Вы покидаете остров?"

"Нет, остров покидает море," проговорил Яхезис с мечтательными интонациями. "Через несколько лет, туманы нахлынут на Артеум и мы исчезнем. Мы по природе советники, а в Тамриэле много советников. Нет, мы уйдем, и вернемся, когда снова понадобимся земле, быть может в следующей эпохе."

Старый Альтмер с трудом поднялся на ноги и допил свое питье, прежде чем оставил Сота Сил и Альмалексию одних: "Не пропусти последний корабль."

А год продолжается Месяцем Сева.

"Ваше императорское Величество" - начал Его Владычество Версидью-Шайе, открывая дверь в свою комнату с улыбкой на устах. "Я Вас в последнее время не видел. Я полагал, что вы... вероятно, занемогли, вместе с прекрасной Риджей."

"Она принимает грязевые ванны в Мир Корруп" - с тоской ответил Император Риман III.

"Входите же."

"Я уже дошел до того, что могу доверять только трем людям на свете: тебе, моему Принцу и Риджа" - несчастным голосом заметил Император. "Весь мой совет - это просто шпион на шпионе."

"А в чем состоит дело, приведшее Вас сюда?" - спросил Его Владычество Версидью-Шайе с сочувствием, задергивая толстую портьеру. Все звуки, доносившиеся снаружи, немедленно исчезли, как шаги по мраморному полу, так и пение птиц в садах.

"Мне удалось узнать, что знаменитая отравительница, Ормийская женщина из Чернотопья, по имени Катчика была вместе с армией в Каэр Сувио, где мы стояли лагерем, когда мой сын был отравлен, до битвы при Бодруме. Я уверен полностью, что она собиралась убить меня, но, вероятно, возможность ей не представилась" - Император был вне себя. "А совет требует доказательств ее участия в этом деле, до того, как мы вынесем приговор".

"Конечно же, именно так" - задумчиво произнес Его Владычество. "Если кто-то из них замешан, так это вполне естественно. У меня идея, Ваше Императорское Величество".

"Да?" - нетерпеливо прервал его Риман. "Излагай!"

"Скажите Совету, что Вы закрываете это дело, и я вышлю гвардейца, чтобы проводить Катчику, а заодно и проследить за ней. Так мы сможем понять, кто ее союзники, и быть может, осознаем истинные масштабы заговора против Вашего Величества".

"Да" - довольно рыкнул Риман. "Таков и будет общий план. Мы проследим за всей сетью, к кому бы она ни вела".

"Несомненно, Ваше Императорское Величество" - улыбнулся Владыка, освобождая портьеру, чтобы Император мог выйти. В холле снаружи оказался сын Версидью-Шайе, Савириен-Чорак. Мальчик поклонился Императору, перед тем, как войти в покои отца.

"У вас неприятности, отец?" прошептал мальчик- Акавири. "Я слышал, что Императору стало известно про эту, забыл, как зовут, отравительницу".

"Величие ораторского искусства, мальчик мой" - сказал Версидью-Шайе сыну, "...состоит в том, чтобы говорить людям то, что они хотят слышать, и тогда они будут исполнять точно то, что им полагается делать. Я хочу, чтобы ты отнес письмо Катчике, и довел до ее сведения то, что если она в точности не последует инструкциям, она будет рисковать своей жизнью, значительно больше, чем мы".

13 Месяца Сева 2920
Мир Корруп, Киродиил

Риджа роскошно опустилась в горячий, пузырящийся источник, чувствуя, как ее кожа горит, как будто ее каждую секунду касаются тысячи маленьких угольков. Каменный уступ над головой укрывал ее от моросящего дождя, но солнечный свет, падающий под углом, свободно проникал через ветви и листья деревьев. Это был идиллический момент в идиллической жизни, и когда она закончила, она точно знала, что ее красота полностью восстановится. Все, что ей было нужно - это несколько глотков воды. Вода из купальни, хоть пахла превосходно, на вкус отдавала мелом.

"Воды!" - закричала она своим слугам. "Воды, прошу вас!"

Мрачная женщина с повязкой на глазах подбежала к ней и протянула бурдюк с водой. Риджа чуть не расхохоталась от осознания преувеличенной добродетельности этой женщины - сама она нисколько не стеснялась своей наготы... но потом заметила через щель в повязке, что у женщины вовсе нет глаз. Она, должно быть, была из племени Орма, о котором Ридже рассказывали, но раньше она с ними не встречалась. Рожденные без глаз, они превосходили прочих остротой других своих чувств. Она подумала, что Владыка Мир Коррупа держит при себе очень экзотических слуг.

Но через минуту женщина уже скрылась из виду и была забыта. Риджа обнаружила, что ей очень сложно концентрировать свое внимание на чем-либо, кроме воды и солнца. Она вскрыла пробку, но почуяла, что жидкость внутри имеет очень странный, металлический запах. Внезапно, она почувствовала, что она не одна.

"Леди Риджа" - сказал капитан Имперской Гвардии. "Я вижу, вы уже познакомились с Катчикой?"

"Никогда о ней раньше не слышала" - пробормотала Риджа, еще до того, как начала негодовать. "Что вы делаете здесь? Мое тело не предназначено, чтобы на него плотоядно пялились."

"Никогда не слышали о ней, и тем не менее виделись с ней несколько минут назад..." - произнес капитан, поднимая бурдюк, и нюхая содержимое. "Она принесла вам белесый ихор, не так ли? Чтобы отравить Императора?"

"Капитан" - сказал подбежавший гвардеец. "Мы не смогли найти Аргонианку. Она как будто растворилась в лесу".

"Да, это им неплохо удается" - заметил капитан. "Но это уже неважно. Мы узнали, с кем она связана при дворе. Его Императорское Величество будет доволен. Взять ее".

Когда стражники поволокли извивающееся голое тело из бассейна, она закричала: "Я невинна! Я не знаю о чем вы, но я ничего не сделала! Император отрубит вам головы!"

"Да, наверное" - улыбнулся капитан. "Но только в том случае, если он вам поверит".

21, Месяц Сева 2920
Гидеон, Чернотопье

Таверна Свинья и Стервятник была одним из тех удаленных местечек, которые Зуук обожал за атмосферу. Кроме него и его напарника, в таверне были только несколько старых морских волков в затененном кабинете, и они уже почти отключились, перепившись, естественно, не обращая ни на что внимания. Грязь, въевшуюся в пол, можно было ощутить при ходьбе, даже без единого взгляда. Облака пыли повисли в воздухе, неподвижно выделяя солнечные лучи.

"Ты опытен в бою?" спросил Зуук. "Награда хороша для этого предприятия, но риск также высок".

"Конечно, у меня есть практика" - надменно ответил Мирамор. "Я дрался в битве при Бодруме всего два месяца назад. Если вы сделаете все как надо, и Император поедет через Перевал Дожза в назначенный день и при минимальном эскорте, я сделаю то, что нужно. Только нужно быть уверенным, что он не маскируется ни под кого. Я не собираюсь убивать всех караванщиков в округе просто на тот случай, что один из них окажется Императором Риманом".

Зуук улыбнулся, и Мирамор увидел отражение самого себя в широком лице Котринги. Он выглядел точно так, как и должен был выглядеть сам Мирамор: полностью уверенным в себе профессионалом.

"Пойдет" - коротко сказал Зуук. "И тогда ты получишь остальное золото."

Зуук поставил большую шкатулку на стол. И встал.

"Подожди несколько минут перед выходом" - произнес он. "Я не хочу, чтобы ты пошел за мной. Твои наниматели хотят сохранить анонимность, на тот случай, если ты попадешься, и тебя станут пытать".

"Прекрасно" - сказал Мирамор, заказывая еще грога.

Зуук проскакал по искривленным и узеньким улочкам Гидеона, и был рад выбраться за город - как и его лошадь. Главная дорога в замок Гиовез была запружена народом, как и всегда весной, но Зуук знал, как срезать путь по холмам. Быстро проскакав под деревьями, с веток которых свисал мох, и миновав предательские скользкие камни, он прибыл в замок всего через два часа. Не теряя времени, он взлетел по ступенькам в комнату Тавии, на самый верх высокой башни.

"Каково твое впечатление?" спросила Императрица.

"Он дурак" - ответил Зуук. "Но для этого поручения он как раз подойдет".

30 Месяца Сева, 2920
Крепость Тюрзо, Киродиил

Риджа кричала, и кричала, и кричала вновь. В ее камере у нее не было большой аудитории - только тяжелые каменные глыбы, поросшие мхом, но еще вполне крепкие. Стража снаружи была глуха к ее мольбам, как глуха она бывает ко всем заключенным. Император, находившийся за много миль в Столице, был тоже глух к ее заверениям в собственной невиновности.

Но она все равно кричала, будучи даже в уверенности, что ее никто не услышит.

31 Месяца Сева, 2920
Перевал Кавас Рим, Киродиил

Уже прошло много дней, если не недель, с тех пор, как Турала видела лицо человека - Киродиила или же Данмера. Пока она шла по дороге, она размышляла - как странно, что такое необжитое место, как Киродиил, стало самым сердцем Империи - Имперской Провинцией. Даже леса Босмер в Валленвуде были более населены, чем леса в Сердце материка.

Она вспоминала. Месяц или два назад она пересекла границу Морроувинда и вошла в Киродиил? Тогда было очень холодно, холоднее, чем сейчас, но тогда она еще чувствовала ток времени. Стражи на границе были бесцеремонны, но когда при ней не нашли оружия, они согласились ее отпустить. С тех пор, она видела несколько караванов, даже несколько раз ужинала со странниками на их привалах, но не встретила никого, кто мог бы подвезти ее в город.

Турала распахнула шаль, потом закуталась поплотнее. В какой-то момент ей показалось, что кто-то есть сзади, и она обернулась. Никого. Только какая-то птица раскачивалась на ветке, производя звуки, похожие на смех.

Она прошла еще немного, потом остановилась. Что-то происходило. Ребенок в ее животе вел себя неспокойно, но спазм чем-то отличался от обычного. Со стоном она повалилась на край дороги, сжавшись на траве бесформенным комком. Ее ребенок хотел в мир.

Она лежала на спине и тужилась, но ничего не видела из-за слез боли и обиды. Как дошла она до этого? Рожает здесь, в глуши, беспомощная, рожает ребенка, отцом которого является Герцог Морнхолда? Ее крик боли и ярости согнал птиц с окрестных деревьев.

Птица, которая смеялась на ветке, слетела на дорогу. Она моргнула, и птица пропала. На ее месте стоял обнаженный эльф, не такой темный, как Данмер, но и не такой светлый, как Альтмер. Она поняла, что это - Айлейд, Дикий Эльф. Турала закричала, но он держал ее крепко. После нескольких минут борьбы она почувствовала облегчение и потеряла сознание.

Когда она проснулась, первое, что она услышала, был крик ребенка. Он оказался вымыт и лежал рядом с ней. Турала подняла новорожденную девочку, и в первый раз за этот год слезы радости побежали по ее лицу.

Она подняла глаза к деревьям и прошептала: "Спасибо", взяла ребенка на руки и побрела по дороге на запад.

А год продолжился - Месяцем Середины Года.

"Императорская армия собралась на юге", - сказал Кассир. "Они на расстоянии двухнедельного перехода до Альд Ювала и озера Коронати. Они очень хорошо вооружены".

Вивек кивнул. У Альд Ювал есть город побратим на другой стороне озера Альд Малак. Эти два города были очень важными стратегическими крепостями. Он ожидал, что враг двинется на них. Его капитан развернул карту юго-западного Морроувинда и придержал ее рукой, заслоняя от порыва легкого летнего ветерка, ворвавшегося в открытое окно.

"Хорошо вооружены, говоришь?" - спросил он капитана.

"Да, сэр", - сказал Кассир. "Они разбили лагерь рядом с Бетал Греем в Хартленде, я видел там эбонитовые доспехи, гномскую броню, а также доспехи даэдр, отличное оружие и осадные орудия".

"А маги и корабли?" - спросил Вивек.

"Целая орда боевых магов", - ответил Кассир. "Но кораблей нет".

"Раз они так тяжело вооружены, то им потребуется примерно две недели, как ты и сказал, чтобы добраться от Бетал Грея до озера Коронати", - Вивек внимательно изучал карту. "Они утонут в болотах, если попытаются обойти Альд Марак с севера, поэтому они пройдут по проливу вот здесь и захватят Альд Ювал. Потом они обогнут озеро с восточной стороны и атакуют Альд Марак с юга".

"Они будут уязвимы в проливе", - сказал капитан. "Особенно если мы ударим, когда они пройдут уже больше половины пути и не смогут отступить в Хартленд".

"Данные разведки еще раз помогли нам", - сказал Вивек, улыбаясь Кассиру. "Мы снова отобьем нашествие Империи".

3-й день месяца середины года, год 2920-й
Бетал Грей, Киродиил

"После победы назад вы пойдете тем же путем?" - спросил лорд Бетал.

Принц Джуйлек не обратил на него внимания. Он наблюдал за сворачиванием лагеря. Сегодня утром в лесу было прохладно, но облаков не было. Все признаки того, что переход будет очень трудным, особенно в таких тяжелых доспехах.

"Если мы вернемся быстро, это будет значить, что мы проиграли", - сказал Принц. Он видел, как Командующий Версидью-Шайе расплачивается за деревенскую еду, вино и девушек. Армия требовала много денег.

"Мой принц", - сказал лорд Бетал. "Ваша армия начинает марш на восток? Таким путем вы попадете прямо к берегам озера Коронати. Чтобы попасть к проливу, вы должны пойти на юго-восток".

"Побеспокойтесь о том, чтобы с торговцами честно расплатились", - ухмыльнулся Принц. "Предоставьте мне беспокоиться о том, куда идет моя армия".

16-й день месяца середины года, год 2920-й
Озеро Коронати, Морроувинд

Вивек смотрел на голубую поверхность озера, видя в ней свое отражение и отражение своей армии. Но он не видел отражения императорской армии. Им пора уже добраться до пролива, пройдя через густые леса. Высокие тонкие деревья на озере загораживали ему вид на пролив, но армия, да и даже один отряд в тяжелых доспехах, не может двигаться тихо и незаметно.

"Дай мне еще раз взглянуть на карту", - сказал он своему капитану. "Неужели они больше нигде не могут пройти?"

"У нас посты по болотам на случай, если у них хватит глупости сунуться туда и утонуть", - сказал капитан. "Мы бы узнали об этом. Через озеро можно перейти только по проливу".

Вивек снова посмотрел на свое отражение. Оно смеялось над ним. Затем он снова посмотрел на карту.

"Шпион", - позвал Вивек Кассира. "Когда ты сказал, что с ними орда боевых магов, почему ты был уверен, что это именно боевые маги?"

"На них были белые одежды с таинственными знаками", - объяснил Кассир. "Я подумал, что это маги, а зачем еще такой ораве путешествовать с армией? Не могли же они все быть лекарями".

"Ты идиот!" - заорал Вивек. "Это же мистики из школы Изменения. Они прочитали заклинание "Дыхание под водой" на всю армию".

Вивек побежал к точке, откуда он мог посмотреть на север. На другой стороне озера, хоть и тенью на горизонте, но можно было различить огни сражения, идущего в Альд Мараке. Вивек взревел от гнева, и его капитану пришлось немедленно составлять маршрут вокруг озера, чтобы подойти на защиту крепости.

"По возвращении в Двиннен", - сказал Вивек Кассиру, прежде, чем отправиться на битву. "твои услуги уже не будут меня интересовать".

Когда армия Морроувинда подошла к Альд Мараку, было уже слишком поздно. Город был занят Императорской армией.

19-й день месяца середины года, год 2920-й
Столица, Киродиил

Главнокомандующий въехал в Столицу под звук труб, люди на улицах приветствовали его как символ взятия Альд Марака. По правде говоря, собралась бы гораздо большая толпа, если приехал Принц, и Версидью-Шайе знал это. Но все равно было очень приятно. Раньше никогда жители Тамриэля не приветствовали Акавири при въезде в город.

Император Реман III тепло приветствовал его, а затем углубился в чтение письма, которое он привез от Принца.

"Я не понимаю", - сказал император, все еще радуясь, но смущенно. "Вы прошли под озером?"

"Альд Марак - очень хорошо защищенная крепость", - объяснил Главнокомандующий. "Армии Морроувинда поняли это, так как теперь они должны ее брать. Чтобы захватить эту крепость, мы должны были атаковать внезапно и при этом быть одетыми в самую прочную броню. Наложив на армию заклинание, которое позволяет дышать под водой, мы смогли передвигаться гораздо быстрее, чем думал Вивек. Под водой веса доспехов не ощущается. Мы напали со стороны озера, с запада, именно там крепость защищена хуже всего".

"Великолепно!", - воскликнул Император. "Ты гениальный тактик, Версидью-Шайе! Если бы твои отцы были такими же, как ты, Тамриэль был бы провинцией Акавири!"

Главнокомандующий не хотел, чтобы его хвалили за план, который на самом деле придумал Принц Джуйлек, но во время речи Императора, когда он упомянул о неудачной попытке вторжения, которая состоялась двести шестьдесят лет назад, он передумал. Он скромно улыбался и принимал благодарности.

21-й день месяца середины года, год 2920-й
Альд Марак, Морроувинд

Савириен-Чорак подошел к стене и смотрел в бойницу на то, как армия Морроувинда подходит к лесам, которые находились между болотами и крепостью. Сейчас был идеальный момент для атаки. Можно было сжечь леса, а вместе с ними и всю армию. Если захватить Вивека, может быть, враг без боя сдаст и Альд Ювал. Он сказал об этом Принцу.

"Кажется, ты забываешь", - рассмеялся принц Джуйлек. "Я дал свое слово, что никто из армии противника не пострадает во время переговоров. Вы забываете о чести во время войны в Акавире?"

"Мой принц, я родился в Тамриэле и никогда не был у себя на родине", - ответил змеечеловек. "Но все равно, мне вас не понять. Вы не ждали от меня пощады, когда мы сражались на Арене пять месяцев назад, и я вас не щадил".

"Ну, это была игра", - ответил принц прежде чем кивнуть слуге, чтобы он пропустил военачальника данмеров.

Джуйлек никогда не видел Вивека, но слышал, что это бог во плоти. Однако перед ним появился обычный человек. Красивый, сильный, с умным лицом, но все же простой человек. Принц был доволен; с человеком он мог разговаривать, а вот с богом - вряд ли.

"Приветствую тебя, мой достойный противник", - сказал Вивек. "Похоже, мы в тупике".

"Не обязательно", - сказал Принц. "Вы не хотите отдавать нам Морроувинд, и я не могу винить вас за это. Но побережье должно быть моим, чтобы защитить Империю от нападения с моря. Также нам нужны несколько ключевых пограничных крепостей, таких как эта, а также Альд Умбейл, Тель Арун, Альд Ламбази и Тель Мотивра".

"А что взамен?" - спросил Вивек.

"Взамен?" - рассмеялся Савириен-Чорак. "Вы забываете, что мы победители, а не вы".

"Взамен", - спокойно сказал принц Джуйлек. "Империя никогда не будет нападать на Морроувинд, если только и вы в свою очередь не будете нападать на Империю. От постороннего вторжения вас будет защищать Императорский флот. Вы можете расширить свои владения, захватив несколько государств в Чернотопье, если только на них не распространяются интересы Империи".

"Разумное предложение", - сказал Вивек после небольшого раздумья. "Прошу меня простить, я не привык, когда Киродиилы предлагают что-то взамен того, что они берут. Можно мне подумать несколько дней?"

"Встретимся через неделю", - сказал Принц, улыбаясь. "А пока, если вы на нас не нападете, будем жить в мире".

Вивек покинул Принца с ощущением того, что Альмалексия была права. Война заканчивалась. Принц будет замечательным Императором.

И наступил месяц Солнцеворота.

Ну а как это прокоментируете выдам вам стих-рассказ,размеры соответствуют определению\названию..